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地点

皇宫建筑群位于萨拉基里奥角，萨拉基里奥角是一个可以俯瞰金角湾及马尔马拉海的岬，皇宫内许多地方都可以清楚观览博斯普鲁斯海峡，地处山岗，为近海的最高点。在希腊及拜占庭的盛世时代，古老的希腊城市拜占庭的卫城建于此处。皇宫内的第二庭院有一个拜占庭的地下水槽，在奥斯曼帝国时代亦有投入使用，该水槽与一个在卫城上称为大教堂宫的小教堂遗迹在现代被发现，至于位处第一庭院的圣伊莲娜教堂则不被视为古老拜占庭卫城的一部分。

建造初期

1453年，君士坦丁堡沦陷，苏丹穆罕默德二世在废墟里发现了庞大的君士坦丁堡大皇宫。奥斯曼的宫廷遂在君士坦丁堡大皇宫的基础上建立旧皇宫，即现今伊斯坦布尔大学的所在地。[2] 苏丹后来寻找一个更佳的地点，于是选择了古老的拜占庭卫城，于1459年开始动工，是为新皇宫，以代替之前那一个皇宫。在十九世纪才称为托普卡帕宫。

设计

穆罕默德二世制定了皇宫的基础设计，他以萨拉基里奥角的最高点作为私人宫殿及内部建筑的地点，其他的建筑及楼亭则围绕着皇宫的核心往低处伸延到博斯普鲁斯海峡。整个皇宫都被高墙包围，部分高墙是拜占庭卫城所遗留下来的，这设计作为日后修缮及扩建的雏型。

与其他具有严格规划的皇宫，如美泉宫、凡尔赛宫等有所不同，托普卡帕宫经过多个世纪的发展，其间的苏丹加入及变动了各种建筑，虽然穆罕默德二世的主要设计仍得以保存，但这些无规律的扩建和变动造成建筑不均匀。这些变动主要发生在1520年至1560年间的苏莱曼统治时期，由于奥斯曼帝国的急速扩张，苏莱曼想将他权力的增长和荣耀体现在他的居所上，于是进行扩建，这扩建的建筑师是波斯人阿勒乌丁，即阿肯·阿里。他亦负责后宫的扩建工程。

1574年，一场大火摧毁了御膳房。苏丹塞利姆二世委任锡南重建被毁的部分，并且扩建后宫、浴堂、私人宫殿以及海岸上的亭台楼阁。到十六世纪末，当时的托普卡帕宫已具现今的面目。

托普卡帕宫是一个博大的综合体，在结构上并非独立统一的。各式低矮的建筑环绕庭院，以回廊及通道互相连结。超过两层高度的建筑物不多，树木、花园及水池散布其中，让居住在皇宫里的人耳目清新，还提供休憩用地。建筑物都围着庭院，人们都以庭院为中心生活。门窗都向着庭院，拥有开放的环境，在夏季时能提供清凉的空气。

皇宫的形状就像一个粗糙的矩形，主要分为四个庭院及后宫，主轴由南至北，最外面的庭院（第一庭院）在南端，其他的庭院向北伸延。第一庭院是最容易到达的，最深处的庭院（第四庭院）及后宫最难以接近，它们由苏丹管辖。昔日的第五庭院位于最外面的海边。这些庭院都受到高墙及闸门阻隔，在第四及第五主庭院之间尚有多个中小型的庭院，整个建筑群的面积达到592600平方米至700000平方米，确切的面积取决于计算在内的部分。

皇宫西面及南面是以往的帝国花园，即现今的古尔哈尼公园，而东面及南面则是马尔马拉海。昔日的一些小行宫、亭楼及其他娱乐场所位于海边的第五庭院，在十九世纪，因海边公路的建设及疏忽，第五庭院已经不复存在，编筐亭是现今仅存的海岸建筑，由穆拉德三世在1592年建造。古时的托普卡帕宫远大于现今所看到的托普卡帕宫。